玉，在中國是美石的同義語。古人視玉為寶，今人又把珍貴的玉石稱為寶玉。中國是一個玉石之國，但目前珠寶界、考古界和地質界對玉、玉石和寶石的定義是有區別的，國際上統稱的玉專指軟玉和硬玉（翡翠），其它玉雕石料統稱為玉石。寶石是由一種或多種礦物組成的具有特殊光學效應的集合體，絕大多數都是某種礦物的單晶體，如鑽石、紅寶石、藍寶石、祖母綠、貓眼石、碧璽、紫牙烏等。
一、硬玉
19世紀後半葉，法國礦物學家德穆爾將中國的「玉」分為軟玉和硬玉兩類。硬玉俗稱「翡翠」，是傳統玉石中的後起之秀，又是近代所有玉石中的上品。翡翠不管是「山料」（原生礦石）還是「籽料」（次生礦石），主要是由硬玉礦物組成的緻密塊體。在顯微鏡下觀察，組成翡翠的硬玉礦物緊密地交織在一起，形成翡翠的纖維狀結構。這種緊密的纖維狀結構，使翡翠具有細膩和堅韌的特點。硬玉是由一種鋼和鋁的硅酸鹽礦物組成，純淨者無色或白色。其塊體的化學成分為：二氧化硅占58.28％，氧化鈉占13.94％，氧化鈣占1.62％，氧化鎂占O.91％，三氧化二鐵占O.64％，此外還含有微量的鉻、鎳等。其中鉻是使翡翠具有翠綠色的主要因素。通常翡翠含氧化鉻O.2～O.5％，個別達2～3.75％以上。翡翠硬度為7，比重3.33。礦物折光率：Ng=1.667，Np=1.654；重折率0.012。
常見的翡翠顏色有白、灰、粉、淡褐、綠、翠綠、黃綠、紫紅等，多數不透明，個別半透明，有玻璃光澤。按顏色和質地分，有寶石綠、艷綠、黃陽綠、陽俏綠、玻璃綠、鸚哥綠、菠菜綠、淺水綠、淺陽綠、蛙綠、瓜皮綠、梅花綠、藍綠、灰綠、油綠，以及紫羅蘭和藕粉地等二十多個品種。翡翠明確地稱為硬玉，可能始於宋代。而漢代張衡的《西京賦》、班固的《西都賦》以及六朝徐陵的《玉台新詠詩序》提到的翡翠都有可能指軟玉中的碧玉，而非硬玉。正因為硬玉在唐代已不可考，故李善注《文選》、顏師古往《漢書》均未嘗及之。
近來英國歷史學家李約瑟在《中國科學技術史》第三卷中稱：在18世紀以前，中國人並不知道硬玉這種東西。以後硬玉才從緬甸產地經雲南輸入中國。不久前，蘇聯地質學家基也夫林科也指出，緬甸度冒、緬冒、潘冒和南奈冒的次生翡翠礦發現於1871年，至今已開採了一百多年，仍未采空。緬甸烏龍江河谷的原生翡翠早在13世紀（宋末至元初）已經採礦（見《國外地質科技》）。而目前從宮廷珍藏和出土文物中尚未發現明朝以前的翡翠。因此，中國人何時稱硬玉為翡翠，緬甸翡翠何時輸入中國，一直是未弄清楚的歷史之謎，期待考古工作者能有新的發現，來解決這一歷史懸案。
二、軟玉
軟玉是礦物學家對英文Nephrite的譯名。這一英文名稱源於希臘語，有「腎臟」之意；這是因為古代洲認為將這種玉石佩掛在腰部可以治癒腎病（久術武夫：《寶石貴金屬辭典》）。看來古歐洲人和中國古代人一樣，都迷信於玉。中國古人不僅認為飾用這種玉可以辟邪，而且認為飲用玉粉可以治病。然而不論歐洲人也好，喜歡玉器的墨西哥和新西蘭人也好，都沒有中國人使用軟玉的歷史悠久。中國在世界上有「玉石之國」之稱，這同發現和使用軟玉的悠久歷史有關。軟玉在中國有白玉、青玉、碧玉、黃玉和墨玉等品種。它們與硬玉不同，是由角閃石族礦物中透閃石陽起石礦物（以透閃石為主）組成的緻密塊體。在顯微鏡下觀察，軟玉同硬玉一樣也呈纖維狀結構。這種由透閃石或陽起石組成的纖維狀結構，是軟玉具有細膩和堅韌性質的主要原因。
透閃石是一種含水和氟的鈣鎂硅酸鹽，其成分中常含有4％以下的鐵，當鐵含量超過4％時即過渡為陽起石。在新疆軟玉塊體的化學分析結果是：二氧化硅占57.6O％，氧化鋁0.25％，三氧化二鐵0.66％，氧化錳0.16％，氧化鎂25.61％，氧化鈣2.68％，其它雜質2.74％。硬度6～6.5。比重2.96～3.17。礦物折光率：透閃石為Np=1.599～1.619，Nm=1.612～1.630，Ng=1.622～1.640，重折率0.O21～0.023；陽起石為Np=1.619～1.688，Nm=1.630～1.697，Ng=1.640～1.705，重折率0.021～0.027。
軟玉常見顏色有白、灰白、綠、暗綠、黃、黑等色。多數不透明，個別半透明，有玻璃光澤。軟玉的品種主要是按顏色不同來劃分的。白玉中最佳者白如羊脂，稱「羊脂玉」。青玉呈灰白至青白色，目前有人將灰白色的青玉稱為「青白玉」。碧玉呈綠至暗綠色，有時可見黑色髒點，是含雜質如鉻尖晶石礦物等所致。當含雜質多而呈黑色時，即為珍貴的墨玉。黃玉也是一種較珍貴的品種。青玉中有糖水黃色皮殼，現有人稱其為「糖玉」。白色略帶粉紅色者有人稱為「粉玉」。虎皮色的則稱為「虎皮玉」等。
目前所知，除台灣豐田地區產軟玉外（包括透閃石貓眼石），主要產地在新疆。新疆和田玉的悠久歷史，在《史記》《漢書》《魏書》《隋書》《舊唐書》《新唐書》《五代史》等古書中，均有記載。不過，西漢以前，史籍所載新疆產軟玉的情況常夾帶著不少神話故事。從《史記》中記載的《李斯諫逐客書》和《蘇厲給趙惠文王書》中的幾句話（「今陛下致昆山之玉，有隨和之寶...此數寶者秦不生焉」；「代馬胡犬不東下，崑崙之玉不出，此三寶者亦非王有已」）。
看來，早在春秋戰國至秦統一六國時，新疆的軟玉已從崑崙山北麓和田諸地源源不斷地輸向內地。尤其是密爾岱所產的軟玉塊度較大，常有上萬斤者。清時在烏沙克塔克台地區有密爾岱產的棄玉三塊，大者萬斤，次者八千斤，又次者重達三千斤。故宮博物院珍寶館珍藏的「大禹治水玉山」原重一萬零七百多斤，這一迄今為止的最大玉件，即產自密爾岱。
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